home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121090 / 1210005.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  130 lines
  1. <text id=90TT3283>
  2. <title>
  3. Dec. 10, 1990: "Wrapped In Cotton Wool"
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Dec. 10, 1990  What War Would Be Like                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WORLD, Page 62
  13. "Wrapped in Cotton Wool"
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Faced with shortages and squabbling reformers, the mayor of
  17. Leningrad discovers the difficulty of getting things done
  18. </p>
  19. <p>By JOHN KOHAN/LENINGRAD
  20. </p>
  21. <p>     By 5 p.m., streetlamps flicker on in front of Leningrad's
  22. palatial city hall and a blanket of luminescent mist settles
  23. over the gilded dome of St. Isaac's Cathedral, just across the
  24. square. Night and fog come early now to the far northern city,
  25. built on islands in the Neva River. But the workday is far from
  26. over for Leningrad Mayor Anatoli Sobchak. In his elegant
  27. second-floor office, once used by the Czars, he reflects on the
  28. problems of this metropolis of 5 million, famed as the cradle
  29. of the 1917 Bolshevik Revolution. "I feel as if I am wrapped
  30. in cotton wool," he says. "I try to get things done and find
  31. I cannot move."
  32. </p>
  33. <p>     The man who wields power in the country's second largest
  34. city is the classic political outsider. Sobchak was a
  35. little-known professor of economic law at Leningrad State
  36. University until he was elected last year to the Soviet
  37. parliament. Then almost overnight, his witty and acerbic
  38. exchanges with Mikhail Gorbachev on legal fine points won him
  39. national prominence. When Sobchak became chairman of the
  40. Leningrad city council last May, the move was hailed as a
  41. victory for radical democrats opposed to the Communist Party's
  42. monopoly on power. Sobchak is still the most admired politician
  43. in his native city--with a popularity rating of almost 70%--but his new job has not proved easy. Says he: "I seem to
  44. have two personalities. In Moscow I am a radical who makes the
  45. government cringe. In Leningrad I am viewed as a conservative
  46. viceroy of Gorbachev."
  47. </p>
  48. <p>     Sobchak's troubles illustrate what has gone wrong with the
  49. grass-roots revolution last March that swept Communists out of
  50. power in industrial centers across the U.S.S.R. He took office
  51. eager to press ahead with plans to create a free economic zone
  52. in Leningrad that would attract Western capital. But the
  53. mayor's initial enthusiasm has been tempered by bruising
  54. battles with an unruly city council and entrenched bureaucrats,
  55. who are unwilling to let go of the real levers of power.
  56. </p>
  57. <p>     The major obsession in this city, haunted by memories of a
  58. grim 900-day Nazi blockade in World War II, is how to store
  59. food supplies for the coming winter. Rationing was imposed last
  60. week on meat products, sausage, butter and cooking oil to
  61. provide Leningrad residents with what city officials called a
  62. "guaranteed minimum" of scarce staples. In one downtown meat
  63. store, a middle-aged woman surveys refrigerator cases, empty
  64. of everything but boxes of sugared cranberries. "It's
  65. unbelievable!" she exclaims. "People continue to produce things,
  66. but there is nothing to buy. It's those democrats on the city
  67. council. All they do is organize rallies and hold debates."
  68. </p>
  69. <p>     The problem is not that simple. Evidence has surfaced of
  70. sabotage aimed at discrediting the local democrats:
  71. conservative-controlled rural regions have been holding back
  72. produce from Leningrad, and some train cars crammed with scarce
  73. goods have been left standing for months without being
  74. unloaded. But the 382-member city council deserves some of the
  75. blame for the economic mess. Even the most ardent reformers are
  76. growing exasperated with inexperienced, often incompetent
  77. deputies, who spend more time squabbling over plans to
  78. confiscate Communist property and change the name of the city
  79. back to St. Petersburg than debating bread-and-butter issues.
  80. Sobchak's efforts to crack the whip have provoked complaints
  81. of "authoritarianism." He in turn claims that "many of those
  82. who call themselves democrats have no notion of democracy."
  83. </p>
  84. <p>     The spectacle has been closely watched at Smolny Institute,
  85. headquarters of the deposed Communist Party. Ideology secretary
  86. Yuri Belov criticizes the radicals for "repeating our mistakes"
  87. and claims that they have created a "wild and barbaric"
  88. multiparty system. Despite the Communists' disastrous showing
  89. in local elections, Belov believes the party has the only
  90. effective organizational structure to prevent the city--and
  91. nation--from plunging into anarchy. The party, for example,
  92. has carefully maintained its ties to Leningrad's powerful
  93. network of military factories.
  94. </p>
  95. <p>     Armaments remain a touchy issue. Gorbachev's plan to convert
  96. weapons assembly lines to the production of consumer goods will
  97. have major economic repercussions, since 70% of the city's
  98. industries work on military orders. In fact, Leningrad's future
  99. may be decided in large part by local defense-industry chiefs,
  100. who have banded together to form the Association of Directors
  101. of Industrial Enterprises. Although city-council radicals fear
  102. that the group's members are determined to restore Communist
  103. rule, Sobchak has made efforts to win these technocrats over
  104. to his side. As he acidly notes, "Unlike most of our deputies,
  105. these are professionals of high caliber, real managers who are
  106. capable of handling virtually every problem the city has--including the food supply."
  107. </p>
  108. <p>     Leningrad's dynamic mayor does not claim that he can solve
  109. all the city's problems by himself. Sobchak believes it is up
  110. to Gorbachev to exercise his presidential powers and ensure
  111. that republics and regions make scheduled deliveries of food
  112. to the country's cities. He also wants the national Congress
  113. of the People's Deputies to take urgent measures to untangle
  114. the confusion that reigns in local government. In his view, the
  115. concentration of legislative, executive and oversight powers
  116. into the hands of city councils has become a "minefield of
  117. exploding booby traps." But he does nurture his own dream for
  118. the city that Peter the Great built in the 18th century out of
  119. frozen wasteland on the western edge of Russia. "We want to be
  120. more than a window to Europe," says Sobchak. "We want to open
  121. a door to the whole world." But first Sobchak must worry about
  122. more prosaic matters, like finding enough potatoes to keep his
  123. city fed.
  124. </p>
  125.  
  126. </body>
  127. </article>
  128. </text>
  129.  
  130.